美国的四年制大学依照科系设置的规模和学生的发展方向，分为综合性大学、文理学院和专业性大学。

　　四年制综合性大学(ComprehensiveUniversity)是我们中国学生比较熟悉、也是美国超普遍的大学形态。这类学校常规有二、三万学生，大至四、五万学生，视规模的大小，分别设有文学院、理学院、教育学院、工学院、商学院、农学院等学院。学校提供学士学位，并设有研究生院，培养硕士和博士。比如我们熟悉的哈佛大学、斯坦佛大学、加州大学各分校，都属于此类大学。

　　这类大学资源广泛，通常有藏书丰富的图书馆和设备齐全的实验室，有众多的课程可供学生广泛选择。对于一个热心向学、独立性强的学生，在这样的环境里可谓如鱼得水。本科学生可以选择职业类的学院，比如：工学院、商学院、教育学院、设计学院，毕业后进入职场;也可以选择文理方面的专业，毕业后进入研究生院继续深造。

　　这类大学也有缺点，首先是班级人数较多，尤其是超好年“Freshman”阶段，一些课程大到一个班三、四百人，学生比较难得到教授的直接指导，预约教授解答问题都可能要等候二三周之久。中国学生因长期受中国亦步亦趋教学模式的影响，身处这样的环境，很容易迷失，找不到学习的方向。其次，一些教授，特别是知名的教授将很多时间和精力放在了研究课题上，对学生付出的心力相对较少，一些本科课程由其所教的博士代授。

　　四年制文理学院(LiberalArtsCollege)的规模较小，学生数量小则1000人左右，大也就3000人左右。学校的重点在本科教育，基本课程包括人文教育(文学、哲学、音乐艺术等)、社会科学(历史、地理、经济学、政治学、社会学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物等)。大部分文理学院只颁发学士学位，只有少部分文理学院颁发硕士和博士学位。这类学校的师资力量很强，大部分教师都有博士学位，他们非常注重教学和对学生的辅导。近年来，文理学院发展较快，一些学院增设有商科、医学预科、法律预科等专业。这类学院一般不为我们中国学生所熟悉，但是很值得我们关注，中国的宋氏三姐妹都毕业于此类学校。

　　这类学校大部分质量优异，毕业生继续读博士学位的比率很高，堪称美国精英的输送器。学校也招收国际学生，但要求较高，因为课程需要较好的批判式阅读能力和较强的写作能力，这两部分都是我们中国学生的软肋，由此学生必须认真考虑自己能否承受那样高质量严要求的课程。