华盛顿大学在1853年由圣路易斯的领导者Wayman Crow和诺贝尔文学奖得主T.S.艾略特的祖父William Greenleaf Eliot在圣路易斯城区共同建立。为一个私人且无宗教联系的学院。

　　在成立时，大学原名是“Eliot Seminary”(艾略特学院)。但当时担任牧师的Eliot深怕用自己的名字会影响到学校的非宗教性，于是在1854年校董事会为了纪念华盛顿，而将校名改为“Washington Institute”。在1857年校名又改为“Washington University”。大学于1859年用华盛顿大学的名义授予它的超好个四年制文学学士学位，并于1905年搬至现今距圣路易斯市6英里远的校区。为了避免大众对全美20余所大学通用的华盛顿校名的困惑，在1976年再次更改名字加入“在圣路易斯(in St. Louis)”以区分其与其他学校。