牛津大学创建之时没有规划统一的校区，当时学生和教师都租住在城内不同地方。后来为了管理方便就采用独立学院联合办学的方式，逐渐建起了学院，至今仍保持着这一传统。牛津学院及其机构散布于牛津全城。每个学院由300-500个师生组成一个集体，从事不同学科的教学与科研，文理工科基本齐全。大学的建筑也基本都是各个学院自成一体。学院都是由一片片绿茸茸的草坪与四周环绕的中世纪的土黄色哥特式建筑楼群构成的一座座四方院。并且大多数学院是院中有院。有的学院甚至河、湖、花、草、虫、鱼、鸟、兽一应俱全。汉语把英文词college译为“学院”，大概就来源于牛津和剑桥的四方“院”。虽然从建筑外表看，牛津十分古老，但从内部设备看，却十分现代。在大学科学区里，你可以看到工程科学、核物理学、生物学等各个领域的先进设备。