南安普顿大学的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院，后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。1919年 , 更名为哈特利大学学院，1902-1952年期间，作为伦敦大学的一个学院颁发学位。在1952年由英国女皇伊丽莎白二世颁布许可成为正式的南安普顿大学，这也是伊丽莎白二世女皇在登基后为高校授予的超好个皇家特许状。学校培养出了一批国际知名的校友，其中就有参与设计因特尔奔腾处理器的约翰·海德，以及世界超大的游船“玛丽女王2号”的主要设计师斯蒂芬·潘恩。自1952年开始，南安普顿大学取得皇家宪章以获得学位授予权。建校时，该校仅有不到 1000名学生，如今，本科生的人数逾17,000名，研究生的人数逾7,000名，教职工数约5,000位。现系英国罗素大学集团成员之一，学院教学实力雄厚，发展稳固，积极与发达和发展中国家的优质院校建立教育联系，现已发展成为一所拥有 7 所校区、容纳两万多名学生的国际性院校。

　　学院的高地校区以理工科及社会科学专业为主，校区比邻市中心，校区内的标志性建筑是引人注目的GOWER大厦，哈特利图书馆、校园公寓、健康中心等都设在Gower大厦内。除了理工科以外，南安普敦人文学院(Modern Language and Linguistic)在2012-2013年英国卫报的大学学院评比，位居全英国第三，仅次于牛津与剑桥大学。其人文学院底下的英语教学 (English Language Teaching)科系更是享誉盛名。学院的林荫路校区以人文科学专业为主，有着120年历史的英国温彻斯特人文学院于1996年成为南安普顿大学人文学院的一部分。

　　南安普顿大学属于英国罗素大学集团，英联邦大学联盟，欧洲大学联盟以及全球网际大学集团成员之一，学校拥有17，000名本科生，7，000名研究生，是东南地区学生数量规模超大的高等院校。南安普顿大学重视研究，学校是获得英国研究活动资金超高划分机构之一，南安普顿大学的教育水平极高，在多项高校排名中始终名列前20位，在全国学生普查中经常获得十大超佳高校荣誉。