一个公民如果想出国旅行、移居或者留学、结婚等，除了需要持有护照以外，还必须持有相应的签证。护照是持有者的国籍和身份证明，签证则是主权国家准许外国公民或者本国公民出入境或者经过国境的许可证明。

　　签证一般都签注在护照上，也有的签注在代智护照的其他旅行证件上，有的还颁发另纸签证。如美国的移民签证即是一种申请表，新加坡对外国人也发一种另纸签证，但必须与护照同时使用，方能发生效力。

　　对外国人，一般均是根据申请者的身份和入境目的发给不同的入境签证，如旅游、探亲、移民、留学、工作等签证，并限制入境后的居留时间。因签证种类不同，要求提供的有关材料也不一样。一般对以短期居留为目的的申请限制较少，等待批准的时间也较短。对以谋职和长期居留为目的，申请则限制较多，待批的时间也较长，这已成为各国的普通做法。一个国家没有允许外国人无条件入境的义务(有条约者除外)，一个外国人也没有要求一国政府允许他入境的权利。外国人入境是有条件限制的。近年来，随着国际贸易、国际政治关系的发展，旅游业的兴旺，许多国家的签证规定趋于简化。各国之间也有互免签证或简化签证手续的协议。