美国的社区大学主要招收学习成绩平平的学生,提供两年制的初级高等教育,程度相当于中国的大专。但是社区大学却是美国教育体系的重要组成部分。美国社区学院(community college)的兴起,可追溯到19世纪末20世纪初美国高等教育的改革实践。其中超好所公立初级学院(Joliet Junior College),是于1901年从伊利诺伊州的乔利埃特高中演变出来的,目的是要建立一种提供大学前两年教育的制度。
经过100年来的演变和发展,社区学院目前已成为美国高等教育的一个重要有机组成部分,目前约46%的大学生在社区学院里学习。美国社区学院设立在靠近居民的地方,不分高下贫富、财产状况及学力程度,敞开大门接受一切有志向学者,因此社区学院是美国的独创,也是美国高等教育的一大特色。
美国社区学院的办学目标是紧紧围绕着所在社区对教育的需求、文化的需求和产业的需求等展开的。因此,面向社区办学是美国社区学院的一个重要特征。目前美国有社区学院1195所,在校生1170万,大部分社区学院是公立的,只有不到200所为私立社区学院。
社区大学的年平均学费为两千多美元,普通公立大学的年均学费接近六千美元,社区大学的学费不足公立大学的一半。不仅如此,如果学生上社区大学,学校家较近,食宿费用上也可以节省很多。
社区大学的入学条件很简单,只要是高中毕业就可以。学生入学后需要参加数学和英语评测。未达到标准的必须参加补习班,然后才可以选修对数学和英语有一定要求的课程。补习班实际上是对高中成绩较差学生的补救课程,也是让更多的学生达到大学入学标准的变通办法。有不少成年学生由于各种各样的原因,没有在高中毕业后直接升入大学,在工作了几年之后希望返回到校园时,通常首选社区大学。当然也有个别高中成绩不错的学生,出于经济原因选择了社区大学。